扎根香港超過八十年的本地醬料品牌「李錦興」今日正式宣布，位於元朗工業邨的全新自動化生產線已經完成測試並投入運作，標誌著這個歷經三代家族經營的老字號，正式邁入傳統工藝與現代科技結合的新里程。這項投資逾二千萬港元的升級計劃，是該品牌自一九四三年創立以來最大規模的生產設施改造，預計可以將整體產能提升三倍，同時有效緩解過去每逢節日前夕便出現的供不應求壓力。
「李錦興」這個名字，對於老一輩香港人來說絕不陌生。其招牌產品包括極品XO醬、秘製辣椒油及經典蠔油，多年來憑藉獨特的發酵工藝和嚴格的材料挑選標準，在本地醬料市場中建立了牢固的口碑。現任掌舵人、第三代傳人李永健先生接受本網專訪時表示，品牌的靈魂在於那套傳承自祖父年代的天然生曬發酵技術，這一點絕對不會因為引入新機器而有任何妥協。「我們的新生產線只是負責處理清洗、攪拌、裝瓶和貼標這些環節，最核心的發酵過程仍然堅持由老師傅以人手監控，在傳統的瓦缸中進行天然生曬。機器是為了輔助，而不是取代。」
李永健先生進一步解釋，過去十年間，品牌的訂單量增長了超過四倍，但舊有的半自動化工廠已經無法應付日益增加的需求。每逢農曆新年及中秋節這些傳統送禮旺季，門市及經銷商往往要提前兩個月下單，仍然未必能夠確保如期供貨。這種供不應求的情況，不僅令不少長期支持的顧客感到失望，亦局限了品牌拓展海外市場的能力。「我們曾經拒絕過一間新加坡大型超市的進貨邀請，原因很簡單——真的造不出來。那一刻我覺得很慚愧，明明有市場需求，卻因為生產效率追不上而要白白錯失機會。」
正是這份遺憾，驅使李永健在兩年前下定決心，啟動這場被業界視為大膽冒險的生產線改革。他向本網記者透露，整個項目最大的挑戰並非資金，而是如何說服廠房內一班跟隨了品牌數十年的老師傅接受新事物。「起初他們很抗拒，覺得機械會破壞醬油的風味，甚至有老師傅跟我說：『阿仔，你咁搞法，第日啲醬油會冇晒人性㗎。』我完全明白他們的擔憂，所以我們採取了循序漸進的方式，先由清洗和包裝這些輔助環節開始引入機器，讓師傅們親眼看到機械只是幫他們處理粗重工夫，不會介入發酵和調味這些核心工序。」
經過長達十八個月的規劃、訂購設備、安裝調試及反覆測試，新生產線終於在今年五月順利通過所有品質檢驗，正式投產。李永健自豪地向記者展示新廠房內的運作情況——玻璃幕牆後面，一支支醬油瓶在輸送帶上有序移動，從清洗、高溫殺菌、精準灌裝到自動貼標，整個過程流暢而高效。他特別強調，新生產線採用了先進的無菌灌裝技術，能夠在完全不添加防腐劑的情況下，將產品的保質期延長至二十四個月，這對於品牌的出口業務來說是一個重大突破。
事實上，「李錦興」並非首間嘗試現代化轉型的本地傳統食品品牌。近年來，不少老字號如「九龍醬園」、「鉅利醬料」等亦先後進行了不同程度的廠房升級，顯示出香港傳統食品製造業正面臨一場集體的產業轉型浪潮。香港食品科技協會會長麥博士接受本網訪問時分析，本地傳統品牌要在全球化競爭中生存，必須在保留核心工藝優勢的同時，積極擁抱自動化和數據化管理，否則只會被成本更低、產量更大的外地品牌邊緣化。「香港製造的含金量在於品質和信譽，但品質需要穩定性來支撐，而自動化正正能夠提供人手操作難以達到的穩定性和一致性。」
然而，轉型之路從來不易。李永健坦承，過去兩年他承受了極大的壓力，除了巨額投資帶來的財務負擔，更讓他寢食難安的是擔心新設備無法達到預期效果，最終令品牌聲譽受損。他猶記得第一次試產時，因為機器參數設定出了偏差，一整批五百支辣椒油的辣度出現不穩定的情況，最終要全部銷毀，損失超過十萬元。「當時我真係坐喺廠房門口喊咗出嚟，覺得自己做錯決定，對唔住阿爺同阿爸。」但他沒有放棄，連日與工程師團隊不斷調整配方和機器的配合方式，終於在第三次試產時成功複製出與傳統手工製作完全一致的風味。
品牌成功轉型的消息傳出後，業界反應正面。多間本地餐飲集團已經主動接觸「李錦興」，商討建立長期合作關係，將其中高檔醬料引入旗下餐廳的廚房。有連鎖酒樓的行政總廚向本網表示，過去他曾經因為供貨不穩而被迫轉用其他品牌的醬油，但現在產能問題解決後，他樂意重新採用這款充滿香港情懷的產品。「香港人梗係支持返香港品牌啦，更何況佢哋嘅品質真係冇得輸。」
除了本地市場，「李錦興」亦計劃借助新生產線的產能優勢，積極開拓大灣區及東南亞市場。李永健透露，目前已經與廣州和深圳的兩間代理商簽訂了合作協議，預計今年第三季開始，大灣區的消費者將可以在當地的精品超市買到他們的產品。長遠而言，品牌更希望能夠將產品打入歐美華人超市，讓移居海外的香港人也能夠品嚐到這份家鄉的味道。
在品牌形象方面，「李錦興」亦同步進行了視覺識別系統的更新。新的商標保留了原有的傳統書法字體，但加入了更簡潔現代的包裝設計，並在瓶身上增設了二維碼，消費者掃描後可以觀看產品背後的製作故事和食材溯源資訊。這種「傳統核心、現代包裝」的策略，獲得了市場營銷專家的好評。香港大學商學院市場學系副教授王博士指出，新一代消費者對品牌的期望已經超越了產品本身，他們更重視品牌背後的故事、價值觀和透明度。「李錦興的做法正好回應了這種消費趨勢，既鞏固了老顧客的忠誠度，亦吸引了年輕一代的目光。」
當然，轉型過程中也並非全無爭議。有網民在社交平台上質疑，引入自動化生產線後，「李錦興」的產品是否仍然配得上「手工製作」這四個字。對此，李永健的回應相當堅定：「我們從來沒有說過自己是百分百手工製作，我們的賣點是由始至終都是『古法配方、天然生曬』。只要發酵的核心工藝不變，風味不變，我們對得起這個招牌。更何況，如果因為產能不足而令品牌消失，那才是真正對不起祖先。」
展望未來，李永健表示品牌將會繼續投資研發，目前已經與本地大學合作，研究如何利用物聯網技術監測瓦缸發酵過程中的溫度和濕度變化，進一步提升產品品質的穩定性。他期望在五年內，將「李錦興」發展成為一個具有國際影響力的香港醬料品牌，讓世界看見香港製造的實力。
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